Ван Клиберн начал учиться игре на фортепиано в трехлётнем возрасте. Когда ему было 12, он выиграл свой первый музыкальный конкурс.

 

Музыкант обладал легендарным статусом в СССР после того, как в 1958 году стал первым победителем Международного конкурса пианистов имени Чайковского. После возвращения музыканта в Нью-Йорк в его честь на Уолл-стрит прошёл парад, а журнал Time вышел с заголовком «Техасец, который покорил Россию». 

Успех в Москве принёс 23-летнему пианисту мировую известность – Ван Клиберн стал любимцем советской и российской публики, которая называла его просто Ваней.

В 2010 году президент США Обама наградил Клиберна Национальной медалью искусств.